Le grand Sapa Inca Pachacútec ordonna à sa descendance de vénérer Inti, le dieu Soleil, et d’étendre l’Empire inca aussi loin que paissent les lamas. Les quatre régions de Tawantinsuyu sont désormais prêtes à être conquises et un héritier digne doit s’élever. Dans Tawantinsuyu : L’empire Inca, les joueurs recrutent et placent des ouvriers sur le plateau afin d’effectuer des actions, récolter des ressources comme la pomme de terre, le maïs, la pierre et l’or, construire des bâtiments et des escaliers, sculpter des statues, développer leur armée et tisser des étoffes. Le plateau représente Cusco avec une colline en terrasses dominée par le Coricancha, le Temple d’Or, où se déplace le Grand Prêtre de chaque joueur. À chaque tour, on place un ouvrier ou l’on choisit des actions alternatives comme recruter, piocher des cartes ou déplacer son Grand Prêtre. Les ouvriers restent en jeu toute la partie et déclenchent des actions liées à leur emplacement, avec des bonus selon les ouvriers adjacents et leur type, chacun disposant d’une capacité particulière. Les cartes de dieux servent à payer les placements et à activer des pouvoirs liés aux statues, tandis que les cartes d’armée permettent de conquérir des villages et de lutter pour le contrôle des régions. La position du Grand Prêtre influence fortement les coûts et donne accès à des actions puissantes du temple. Des points sont gagnés tout au long de la partie, puis lors du décompte final, lorsque tous les ouvriers ont été utilisés.