Dans Underwater Cities, dont une partie dure environ 30 à 45 minutes par joueur, les joueurs incarnent les esprits les plus brillants du monde, désignés pour faire face à la surpopulation de la Terre en créant les cités sous-marines les plus performantes et agréables à vivre. Le principe central du jeu repose sur le placement de cartes. Trois cartes de couleur sont disposées le long du plateau principal dans des emplacements colorés organisés en grille. L’idéal est de placer une carte dans un emplacement de la même couleur afin de bénéficier à la fois de l’action indiquée sur le plateau et de l’avantage propre à la carte. Ces actions et avantages permettent notamment d’acquérir des matières premières, de construire et améliorer des dômes urbains, des tunnels et des bâtiments de production comme des fermes, des usines de dessalement ou des laboratoires dans sa zone sous-marine personnelle, d’avancer sur la piste d’initiative qui détermine l’ordre du tour suivant, d’activer ses cartes A et de récupérer de nouvelles cartes, spéciales ou de base, offrant davantage de possibilités stratégiques. L’ensemble des près de 220 cartes, qu’elles soient spéciales ou basiques, est réparti en cinq types selon leur moment et leur mode d’utilisation. Les zones sous-marines sont recto verso, offrant de nombreuses façons de marquer des points de victoire et, au final, de remporter la partie.