Tichu reprend une grande partie de ses règles et mécanismes du jeu Zheng Fen. C’est un jeu de cartes de type « climbing game » en équipes, dont le but est de se débarrasser de sa main, idéalement tout en marquant des points. Le jeu utilise un ou deux jeux standards de 52 cartes, auxquels s’ajoutent quatre cartes spéciales : le Chien, le Phénix, le Dragon et le Mah Jong (1). À son tour, un joueur peut soit battre la combinaison de cartes actuellement posée — carte simple, paire, suites de paires, full, etc. — soit passer. Lorsque tous les joueurs ont passé et que le tour revient à celui qui a posé la combinaison gagnante, il remporte le pli, défausse les cartes et mène le suivant. Le type de combinaison jouée détermine celles qui pourront être jouées ensuite. À la fin d’une manche, le dernier joueur à sortir donne toutes les cartes qu’il a gagnées au premier joueur sorti, tandis que ses cartes restantes vont à l’équipe adverse. Les 5 valent 5 points, les 10 et les Rois valent 10 points, pour un total de 100 points par manche hors bonus. Avant de jouer, un joueur peut annoncer « Tichu » pour parier qu’il sortira premier ; s’il réussit, son équipe gagne 100 points, sinon elle en perd 100. Il est aussi possible d’annoncer un « Grand Tichu » après avoir vu seulement ses huit premières cartes, pour un bonus ou malus de 200 points. La première équipe à atteindre 1 000 points remporte la partie.