Thebes est un jeu d’archéologie compétitif. Les joueurs incarnent des archéologues qui voyagent à travers l’Europe, l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient afin d’acquérir des connaissances sur cinq civilisations antiques, les Grecs, les Crétois, les Égyptiens, les Palestiniens et les Mésopotamiens, puis d’utiliser ce savoir pour fouiller des sites historiques. Au cours de la partie, des expositions sont révélées, et un archéologue possédant des trésors des civilisations requises peut en réclamer le prix. Le joueur qui acquiert le plus de connaissances, découvre les artefacts de plus grande valeur et remporte le plus d’expositions l’emporte. Le cœur du jeu repose sur la gestion du temps sur une période de deux ou trois années. Chaque action prend du temps, voyager entre deux villes coûte une semaine, étudier demande un temps variable selon le niveau, et fouiller un site nécessite plusieurs semaines pour obtenir des tuiles Artefact. Le temps est représenté par une piste de 52 cases autour du plateau, et les joueurs jouent toujours celui qui est le plus en retard dans le temps. Lors des fouilles, les tuiles Artefact sont piochées dans un sac contenant aussi de la terre sans valeur, introduisant une part d’incertitude. Cette édition est une version distincte du jeu original Jenseits von Theben, avec plusieurs mécanismes modifiés.