Dans Pandemic, plusieurs maladies extrêmement virulentes se déclarent simultanément aux quatre coins du monde. Les joueurs incarnent des spécialistes chargés de lutter contre ces épidémies en traitant les foyers d’infection et en recherchant des remèdes pour chacune des quatre maladies avant qu’elles ne deviennent incontrôlables. Le plateau représente de grandes villes de la planète. À chaque tour, un joueur dispose de jusqu’à quatre actions pour se déplacer entre les villes, soigner les populations infectées, découvrir un remède ou construire un centre de recherche. Un paquet de cartes fournit ces possibilités, mais il contient aussi des cartes Épidémie qui accélèrent et aggravent la propagation des maladies. Un second paquet distinct gère la diffusion normale des infections. Chaque joueur assume un rôle spécifique au sein de l’équipe et doit coordonner sa stratégie avec les capacités particulières de chacun. Par exemple, l’expert en opérations peut construire des centres de recherche facilitant la découverte de remèdes et les déplacements, tandis que le scientifique n’a besoin que de quatre cartes d’une même maladie pour la soigner au lieu de cinq. Mais les maladies progressent rapidement et le temps est compté. Si une maladie devient incontrôlable ou si le temps vient à manquer, tous les joueurs perdent. S’ils découvrent les quatre remèdes, ils remportent la partie ensemble.