Les Piliers de la Terre s’inspire du roman à succès de Ken Follett ainsi que du jeu paru en 2006 dans la gamme Kosmos dédiée aux œuvres littéraires. Au début du XIIIe siècle commence la construction de la plus grande et de la plus belle cathédrale d’Angleterre. Les joueurs incarnent des bâtisseurs qui cherchent à contribuer davantage que les autres à l’édifice afin de remporter le plus de points de victoire. Le jeu repose principalement sur l’utilisation d’ouvriers pour produire des matières premières, puis sur l’emploi d’artisans pour transformer ces ressources en points de victoire. Les ouvriers peuvent également être affectés à la production d’or, la monnaie du jeu. À chaque tour, les joueurs disposent aussi de trois maîtres bâtisseurs capables d’accomplir diverses tâches, comme recruter des ouvriers supplémentaires, acheter ou vendre des marchandises ou obtenir directement des points de victoire. Obtenir un choix prioritaire avec un maître bâtisseur coûte de l’or, tout comme l’acquisition d’artisans plus performants. Les joueurs doivent donc trouver un équilibre entre la génération d’or et la recherche de points de victoire. Le jeu a été enrichi par une extension principale ainsi que par des cartes d’extension, parfois regroupées selon les éditions.