Carcassonne est un jeu de placement de tuiles dans lequel les joueurs piochent et posent une tuile représentant un élément du paysage du sud de la France. La tuile peut montrer une ville, une route, un cloître, une prairie ou une combinaison de ces éléments, et doit être placée à côté de tuiles déjà en jeu, de manière à relier les villes entre elles, les routes entre elles, et ainsi de suite. Après avoir posé une tuile, le joueur peut décider d’y placer l’un de ses meeples dans l’une des zones : dans une ville en tant que chevalier, sur une route en tant que brigand, dans un cloître en tant que moine, ou dans un champ en tant que paysan. Lorsque la zone est complétée, ce meeple rapporte des points à son propriétaire. Au cours d’une partie de Carcassonne, les joueurs sont confrontés à des choix comme : « Est-ce vraiment judicieux de placer ici mon dernier meeple ? » ou « Dois-je utiliser cette tuile pour agrandir ma ville, ou plutôt la placer près de celle de mon adversaire afin de compliquer sa complétion et l’empêcher de marquer des points ? ». Comme les joueurs ne posent qu’une seule tuile et ont la possibilité de placer un seul meeple par tour, les tours s’enchaînent rapidement malgré la richesse des options et des possibilités.